万丈红尘，世人敬我畏我谤我，视我为真龙凌空，却无一人知我，夜夜困陷于无边梦魇。
千秋大业，繁华看尽享尽碎尽，自认已疯妄半生，何曾想醒转后，孤影幽冢只等一个你。
第一章荒宫
棠瑶觉得自己又要死了。
冰冷的湖水肆意涌入口鼻，那种即将窒息的绝望感让她拼命挣扎。
按住她后颈的那人却毫不留情，手上更用了几分力，将她死死地往下压去。
“还是不说？”
他再次发问，语声冷冽，漠然中蕴含狠意。
她竭力想要发声，却开不了口。
那人忽而又揪着她的长发往上一提：“我再问最后一遍，你到底是什么人？为何入宫？”
棠瑶急促地呼吸着，呛进去的水还未咳出来，说话都极其艰难了：“我……刚才说了，可你不信……”
“死到临头还敢胡言乱语？看你到底能撑到几时？！”
那人冷斥一声，再次发力将她压入水中。
湖水又一次侵入她的口鼻，棠瑶已连挣扎的力气都快耗尽。
却在这时，有云板击声自远方传来，突兀而急促，一声连一声惊破了黄昏的沉寂，亦让那人的手减了几分力度。
“怎么回事？”
“像是乾清宫那边……”
旁边有人在惊诧议论。
很快的，又有人迅疾奔来，急切道：“万岁爷刚才在乾清宫……”
话到关键处，却骤然停止。
四周一片死寂，大约是报信者及时转为耳语。
“走。”
过了片刻，压制着棠瑶的人只冷冷说了一个字，随后拖着她的长发，将她像死尸般扔到浅水处。
脚步声渐次响起，那人走了几步，又止住，寒声道：“休要对人提及此事，若不然……在这宫中，我自有千百种法子，让你悄无声息地死。”
棠瑶伏在湖边浑身湿透，已经完全没有力气再去回答。
那群人很快远离了这一池荡漾的琼玉。
萧瑟秋风中，钟声余响依旧未绝，震起鸟雀惶然四散，掠向金灰色的云端。
*
直至脚步声彻底消失，棠瑶才吃力地从水中爬起。
湿透了的衣衫在风中不住滴水，她浑身僵冷，拖着沉重的脚步往回走。
这已经是她来到此地后，遭遇的第三次死里逃生。
就在数日前，她的饮食内遭人投毒，幸得宫女芳卉无意打翻，她才免于一死，只是可怜了那只寄居许久的狸猫，替她成了枉死的冤魂。
而今日，那意欲将她溺死的年轻人，出手狠辣，目的明晰。
是什么时候起，他已断定她不是真正的棠瑶了呢？若是确信，又为什么不告发上去，而要用这样的手段来逼迫她说出所谓的真相？
听他和手下的交谈，声音异于寻常男人，然而宫中二十四监，不知他隶属何处，在内廷又有怎样的地位？
她觉得自己就像是暴露在旷野上的羚羊，对手窥伺多时已然迅猛扑出，这一次她虽侥幸逃脱，却连这厉兽究竟是何模样都未能看清。
*
天际霞光似锦，赭红宫墙绵延无尽，棠瑶紧紧抱着双臂，穿过幽长无人的夹道，回到了长春宫。
推开虚掩的宫门，一路往里行去，青石砖间滴下迤逦水痕。
偌大的长春宫寂静得好似荒野，枯黄落叶掠过碧青的琉璃瓦，无声飘坠于地。
檐下铜铃轻响，芳卉持着烛台从佛堂中出来，看到她这般狼狈不堪的模样也不惊讶，只是打量了一眼，问了句：“棠婕妤，怎么弄成这样？”
棠瑶故作惊惶地道：“……掉进湖里了。”
芳卉“啊”
了一声，道：“您也太不小心了，赶紧回房换衣衫吧，我去叫人准备沐浴的热水。”
说罢，顾自匆匆离去。
棠瑶睨了那背影一眼，便往自己在承禧殿的居处走去。
一路上，无论是宫女还是內侍，见到她之后或是偷偷打量，或是装作寻常，竟无一人显露惊诧，更无人询问关切。
直到她将身子浸入好不容易等来的热水后，才听到窗外传来芳卉和佳蕊的低切交谈。
“她知道自己发生什么事了吗？”
“看样子好像没明白，不觉得她自从那次醒过来以后，就变了个人似的吗？话说回来，秉笔到底是想除掉她，还是让她活下去呢？”
“小声点，当心被听到！”
棠瑶本已经是伏在浴桶里屏息凝神偷听，听到此处，连忙不紧不慢撩起水来。
窗外的芳卉听到了水声，便继续低声道：“秉笔想要做的事，还能让我们看透？”
“那我们得在这待到什么时候啊？我还想着万岁爷大寿的时候，皇太孙应该能赶回来吧？那样的话，咱们是不是能回那边？”
“谁知道呢？你就惦记着回那边？”
两人的声音更小了，即便棠瑶挺直身子也听不到什么。
正焦虑之际，又有小内侍从不远处来到窗外，招呼道：“两位姐姐，刚才听到那阵云板声了吗？我听说，有好几位内阁大人被紧急召进了乾清宫，像是有大事发生。”
“大寿就要到了，还有什么事要这样着急慌忙的？”
“你就知道大寿，北边军情告急的风声，传了可不是一两天了……”
三人说着话，渐渐往对面去了。
棠瑶这才深吸一口气，抱着双膝倚坐于水中。
水雾氤氲，弥漫在静谧室内。
屏风上绿竹修长，云雀飞旋，一切都浸润了湿意，影影绰绰朦胧起来。
她闭上眼，先前那种濒临死亡的感觉，直到此时还未散去。
五个月前，还是叫虞庆瑶的她撞进了这个身子，未等完全清醒，便觉窒息无比。
待等拼死睁开双眼，竟发现自己是以三尺白绫悬于晦暗殿内，脚下圆凳翻倒于地，四周空空荡荡一片死寂。
她惊慌之下抓着白绫拼命挣扎，即将脱力时竟扯松了扣子，从半空重重跌落。
此后神志恍惚，似乎有人踢开了大门，随后人声鼎沸脚步错杂，她才渐渐意识到，自己这是在另一个世界被救活过来了。
只是，成为了另一人。
昏沉沉的她被送到了长春宫内，据说此地本就是棠瑶棠婕妤的住处。
这长春宫甚是恢弘阔大，却只安排她一人住着，宫女內侍对她的态度也颇为冷漠。
她觉得这大约就是传说中的冷宫，也曾试探着询问过芳卉：“我当初为什么会去那个废弃的偏殿自尽？”
“这奴婢可说不准啊……”
芳卉打量着她，“婕妤您……大概是觉得远离家人，又不受恩宠，所以一时想不开。
是不是？”
棠瑶一时无语。
不过唯一值得庆幸的是，后来从宫女们那里得知，原来这位棠姑娘虽然姿容姣丽，初入宫见圣便被封为婕妤，此后万岁爷却另有了珍爱之人，将她彻底遗忘在了长春宫。
宫殿冷清寂寥，别说圣驾不会驾临，就连其他嫔妃也没露过面。
她度过了最初的惶惑不安，倒是难得的偷闲了好一阵。
看日光如何轻移于菱花窗间，印下淡淡剪影。
翠色鹦鹉在鎏金架上簌动双翅，时不时啄理羽毛。
听殿外风过回廊，卷落片片金黄银杏叶，铺满庭中小径……
只是不记得是从哪一天起，死亡的阴影又纠缠不休。
一次又一次被算计，今日虽是捡回性命，然而下一次呢？就这样坐以待毙，恐怕迟早会死于非命。
必须要想办法。
她趴在浴桶边沿，垂着眼睫默默思量。
……
“婕妤，要起来了么？”
门外响起了芳卉的声音。
棠瑶应了一声，拭尽水珠穿上里衣后，芳卉佳蕊推门而入，侍候她换上襦裙。
趁着两人忙碌的时候，她不经意似的问：“刚才我从湖边回来的时候，听到一阵阵声响，你们可知道是发生了什么事？”
芳卉一边为她整理衣衫，一边瞥着她道：“婕妤，我们不便四处走动，也没处去打听呀。”
“我倒是望到有些宫人匆匆忙忙往西边跑，也不知是去什么地方……”
棠瑶走到妆镜台前，若有所思地拢着犹沁水珠的乌发。
“西边？您看错了吧？去乾清宫该是朝东南……”
为她梳妆的佳蕊快人快语，未料说到此处，只觉足尖一痛，竟是被芳卉狠狠踩了一下，惊得她急忙收声，装作专心地匀起胭脂来。
乾清宫，东南方。
棠瑶记住了方位，不动声色地整了整衣襟，没再询问下去。
从这日之后，她起居如常，好似真的忘了那事。
北方军情到底如何，禁宫之中少人议论，所有人依旧沉浸在为万岁准备寿诞的繁忙之中，她身边的宫女内侍们也常常被调遣去别处帮忙，让她落得安静。
又是黄昏时分，佳蕊刚抱着许多衣物从尚衣局回来，却见棠瑶往外走。
月白盘珠短袄配上藏蓝百蝶穿花马面裙，外罩着纯黑狐绒面的斗篷，薄施了脂粉，更衬得莹如璧玉。
“婕妤要出去？”
佳蕊连忙问。
棠瑶道：“有些心烦意乱，去外面走走就回。”
“那奴婢陪着您，上次不是还……”
“不用了，我就去附近坐坐，不会去危险的地方。”
她笑容温和，态度却坚决，不等佳蕊再阻拦，独自出了宫门。
斜阳洒金，宫墙沉郁。
渺渺雁群穿过云絮，散落声声低鸣。
棠瑶裹紧斗篷，在萧飒秋风中再度穿过狭窄幽深的夹道，朝东南方而去。
那是乾清宫的方向。
*
暮色无声无息笼罩了下来，远处渐次传来宫门落钥之声，在寂静中尤显凝重深沉。
重檐庑殿下，新近更换的绛朱宫灯被一盏盏点亮，橘红光晕在风中摇烁不已，映照着站在殿前白玉台上的人。
他正凝神看着不远处的鎏金香炉，一袭盘云锦绣的苍绿曳撒，仿佛与这沉静暮色融为一体。
身后殿门轻响，年近半百的内侍伛着腰悄悄出来。
他只略侧了侧脸，低声问：“怎样了？”
那人摇了摇头，道：“咳得厉害却还在骂着，一会儿恼怒瓦剌进犯边镇，一会儿又说宫里不够热闹，显不出寿诞将至的气派。”
“李太医和黄太医都劝不住？”
他轻叹一声，忽而发现了什么，向远处扬了扬下颌，“尤祥，你看看那是谁？”
尤祥一怔，眯着眼仔细望过去。
昏暗夜色下，宫道尤显空旷，有人正朝着乾清宫行来。
晚风疾劲，带着几分萧飒秋意，吹拂起女子长裙细褶，在廊上的宫灯斜照下，宛如银波涟漪，荡漾涌动。
阶前小内侍望到这女子身影，出声喝问：“什么人？”
女子低着头，来到玉石长阶下，略显不安地道：“长春宫，婕妤棠瑶。”
尤祥心里一震，不由望向近旁的年轻人。
小内侍大吃一惊：“棠、棠婕妤？！
什么时候了，你怎么自己来这……”
“我是有事想要求见万岁。”
说话间，她微微抬起脸。
但见前方白玉长阶直如通天，正殿大门前鎏金香炉好似猛兽盘踞，光影明暗中，有两人正站在那里。
皆着曳撒，一苍绿一青蓝。
靠近香炉的那一位年纪应该很轻，身姿秀挺，曳撒上彩绣斑斓，虽看不清图形，也显然品级不低。
“两位公公，烦请通报一声。”
她攥着袖子，努力镇定下来，朝上方笑了笑。
尤祥被这看似纯良的俏丽笑脸晃了晃神，心道果然名不虚传，便有意沉着声回应：“万岁已经歇下了，有什么头等大事要在这时候来求见？”
棠瑶讶然：“这不是才天黑么？听说万岁通常不会那么早就寝……”
“万岁今日有些劳累，你有事，改日再来！”
尤祥态度生硬地回了一句，又瞥向旁边的人。
棠瑶心里一沉，眼见另一位年轻的尚未开口，或许还有回旋余地，不禁踏上一步：“还请公公怜悯。
实在是因为听闻万岁寿宴在即，要放一批宫人返乡。
我想着虽然不能跟她们一样离开宫廷，却也希望万岁能开恩，容许我出城找一所古寺，为逝去的母亲祷告念经……”
她已尽力让自己看起来楚楚可怜，谁知那年轻人只望着香炉不出声，还没等她说罢，转身便走。
“请留步……”
棠瑶情急之下，还待上前，忽听得殿门一响，有老者踉跄而出，险些跌倒在地。
“怎么了？！”
尤祥与门旁的小内侍连忙上前搀扶，那年老的医官双手发颤，大放悲声。
“万岁爷，万岁爷他……一口气没喘上来……”
话音未落，原本在门外的数人飞快入殿，乾清宫中顿时嘈杂不绝。
呼喊声，哭泣声，呵斥声，嗡嗡盘旋交错混乱。
棠瑶头脑一时空白，甚至有种虚幻到极致的感觉。
愣怔半晌，才回过神想要趁乱而走，却听得咔咔数声，正殿殿门已被重新打开。
两列换上了麻衣的小内侍持着明灯低头而出，从上至下站满玉石长阶两侧。
晃动不已的灯火，让棠瑶有些晕眩。
寂静中，先前那个身着苍绿曳撒的年轻人，再度从乾清宫中沉步缓出，目光凛冽扫视众人，终于开口，却是少年清音。
“万岁爷龙御归天，速召各监各局掌印尚仪来此。
尤祥，你带人传讯于宫外，告知各部司四品以上官员即刻入宫。
天明之前，务必将一切办妥！”
数声应承后，众人飞奔而去，不多时，宫门方向云板声起，琅琅然回荡盘旋，渐次曼延。
棠瑶望着那人一步步走下长阶，站定在距离她只有三级的台阶上。
刚才一听到他开口，棠瑶就已背脊发寒。
话语清寒不含情感，正如前几天，将她强行按到水中时一样。
